Следующим пунктом поездки стал город Накхонратчасима, расположенный на расстоянии около 230 км к северо-востоку от Донмыанга. Там размещена авиабаза Корат с дислоцирующимися на ней 103 истребительной эскадрильей Lightning (Молния) на самолетах F-16 A/B Fighting Falcon и 203 вертолетной эскадрильей H225M Super Puma.
Ежегодно в рамках совместных двухнедельных учений ВВС Cope Tiger авиабаза принимает гостей из США и Сингапура. В текущем году эти маневры проходили в 30-й раз, что было отражено на килях некоторых самолетов-участников. Проводились маневры с 18 по 29 марта; основные мероприятия – на авиабазе Корат, некоторые другие, включая тренировки по поиску и спасению, — на авиабазах в Удонтхани и Лопбури.
В учениях приняли участие:
— от Королевских ВВС Сингапура – истребители Boeing F-15SG Strike Eagle 142 и 149 эскадрилий и транспортные Lockheed C-130H Hercules 122 эскадрильи авиабазы Paya Lebar, Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon 140, 143 и 145 эскадрилий авиабазы Tengah, а также многоцелевые вертолеты Airbus H225M Super Puma 125 эскадрильи авиабазы Sembawang;
— от ВВС США – истребители Lockheed Martin F-35 Lightning II (356 эскадрилья, Аляска) и General Dynamics F-16 Fighting Falcon из состава 80 эскадрильи авиабазы Гунсан (Корея).
Принимающая сторона представила для участия в учениях используемые в качестве легких штурмовиков Dassault/Dornier Alpha Jet (231 эскадрилья), истребители Northrop F-5 Tiger II 211 эскадрильи, F-16 Fighting Falcon из состава 103 эскадрильи (авиабаза Корат), SAAB JAS39 Gripen 703 эскадрильи (авиабаза Сураттхани) и 403 эскадрильи (авиабаза Такхли), а также транспортные самолеты Lockheed C-130 Hercules (авиабаза Донмыанг) и вертолеты H225M Super Puma.
Проведение учений обеспечивали самолеты дальнего радиолокационного обнаружения Gulfstream G550AEW (Сингапур) и Saab 340AEW&C (Таиланд), самолеты-заправщики Airbus A330MRTT (Сингапур) и Boeing KC-135 Stratotanker (США), транспортная авиация в лице тайского Saab 340 и нескольких Lockheed C-130 Hercules из состава подразделений ВВС Сингапура, Таиланда, США.
Полеты проводились в будние дни, с 8 часов утра до 4 часов дня, и включали пару коллективных вылетов – «утреннего» и «послеобеденного». Взлет и последующий заход воздушных судов осуществлялся в зависимости от направления ветра без какого-либо приоритета, что облегчало заблаговременный выбор точки съемки.
Определенной удачей для меня стала возможность запечатлеть полеты штурмовиков Alpha Jet и истребителей F-5. Первый в Азии застать очень сложно, и, похоже, возможно только в Таиланде. Местные же F-5 интересны тем, что используются ВВС с 1978 года и являются «оригинальными» «Тайгерами», т.е., изготовленными компанией Northrop, а не лицензионно в Азии (как, например, Korean Air в Корее или AIDC в Тайване). По состоянию на февраль 2023 года 14 тайских F-5 прошли модернизацию систем вооружения и защиты, радиотехнического оборудования и средств связи. В ходе модернизации был также продлен ресурс планера. Модернизированные истребители получили обозначение F-5E/F TH Super Tigris.
Условия для съемки относительно удовлетворительные: к торцу ВПП близко не подойти, но с обоих концов полосы можно найти места для съемки, позволяющие получить нормальный ракурс. Отношение к авиафотографам достаточно доброжелательное, хотя и сопряжено с типичным и нескрываемым любопытством 🙂 . Существенный минус, негативно влияющий на качество съемки – свет, о чем я упоминал в предыдущей части рассказа. Первые возвращения участников учений начинаются ближе к 10 часам утра, к этому времени солнце достаточно высоко, и заканчиваются около 4-5 часов дня, когда снимать следует, перейдя на другую сторону относительно полосы, где приемлемых точек уже почти нет. Кроме того, частая дневная погода в Таиланде – это либо значительная облачность, либо т.н. hazy sunshine, т.е. солнце под тонким слоем облачности, и получить хороший снимок в таких условиях сложно. Немного комфортнее ощущается погода – Накхонратчасима расположен севернее Бангкока и температура воздуха чуть ниже. Ну, и небольшой, но приятный бонус – отсутствие столичной суеты и шума. Сам город Накхонратчасима – относительно небольшой, но достаточно интересный: рядом с авиабазой расположено красивое озеро лотосов, в самом городе много красивых буддийских храмов и иных достопримечательностей, поэтому при желании пребывание здесь можно разнообразить.