Малоизвестный учебно-тренировочный самолет польского авиапрома, так и не дошедший до серийного производства
В конце 50-х гг. прошлого столетия Аэроклубу Польши (аналог советского ДОСААФ) потребовался новый учебно-тренировочный самолет для подготовки летчиков на реактивную технику. В соответствии с этим заданием авиапредприятие в г. Мелец разработало учебно-тренировочный самолет PZL M-2, 23 июня 1958 г. опытный образец которого совершил первый полет. В том же году были построены три опытных экземпляра, предназначенных для испытаний. В их ходе выяснилось, что М-2 не удовлетворяет требованиям заказчика. Оказалось, что самолет, имеющий неубирающееся трехопорное шасси с хвостовым колесом мало пригоден для тренировок в Аэроклубе. В те времена Аэроклуб Польской Народной Республики готовил пилотов для собственной военной авиации, где базовым самолетом уже был Lim-2 (лицензионный МиГ-15), имевший совершенно иную схему шасси. Поэтому официально Аэроклуб ПНР разместил заказ на учебно-тренировочный самолет с убирающимся шасси с носовым колесом, получивший обозначение PZL M-4 Tarpan.
PZL M-4 Tarpan был разработан в Центре авиационного проектирования WSK-Mielec. Бригаду конструкторов возглавлял инженер Я. Олендерек (J. Olenderek). Уже в декабре 1958 г. был подготовлен эскизный проект, после чего стартовала постройка опытного образца. В качестве силовой установки был выбран рядный поршневой двигатель WN-6 польского инженера Виктора Наркевича (Wiktor Narkiewicz), что, в целом, сыграло не последнюю роль в затягивании сроков проекта и, в конечном итоге, к его остановке.
Первый опытный образец был построен в 1960 г. при этом первый полет он совершил только 7 сентября следующего года под управлением летчика-испытателя Тадеуша Голембьевского (Tadeusz Gołębiewski). Задержки были вызваны необходимостью дополнительных испытаний и доводки двигателя WN-6 и его версии WN-6B (взлетная мощность 132 кВт (180 л.с.) при частоте вращения 2600 об/мин).
В 1962 г. PZL M-4 Tarpan прошел заводские испытания. Самолет оказался устойчивым, хорошо управляемым и легким в пилотировании. Машина имела хорошие характеристики сваливания и правильно выполняла фигуры сложного пилотажа. В мае 1964 г. «Тарпан» был передан Авиационному институту в Варшаве на государственные испытания, которые самолет прошел хорошо. Однако институт авиации под давлением Ассоциации авиационной промышленности не вынес решения о завершении государственных испытаний и годности самолета к серийному производству. Самолет был передан обратно в Мелец для доработок.
Наиболее значимыми недостатками новой машины стали увеличенная сверх техзадания на 80-100 кг масса пустого самолета вкупе с ненадежной работой двигателя. Немаловажным фактором стала и высокая себестоимость новинки. И, хотя на момент принятия решения о прекращении работ по самолету на заводе в Мелеце уже развертывалось серийное производство, в 1963 году Аэроклуб ПНР отозвал заказ на самолет.
Но история «Тарпана» на этом не закончилась. Производитель предпринимал усилия по возобновлению интереса к проекту. В июле 1964 г. поднялся в воздух второй прототип — версия PZL M-4P, адаптированная для обучения навигационным полетам. Годом позже оба прототипа были переоборудованы в одноместные пилотажные самолеты и получили обозначение PZL M-4A. Летчики сборной Польши по высшему пилотажу активно эксплуатировали «Тарпаны» при подготовке к Чемпионату мира 1966 г. Но авиационные власти Польши разрешения на участие М-4 в ЧМ не дали, и самолеты участие в чемпионате не приняли.
В 1971 г. первый опытный образец с регистрацией SP-PAW был передан металлургическому заводу в Новой Дембе как памятник, а затем сдан на слом. Второй экземпляр, с регистрацией SP-PAK, в октябре 1971 г., был передан в качестве экспоната Музею авиации и космонавтики в Кракове (Польский авиационный музей).