Воздушные гонки национального чемпионата STIHL, более известные как Reno Air Races, имеют давнюю историю. В 1962 г. американский пилот, ветеран Второй мировой войны Билл Стед (William M. (Bill) Stead) организовал первые воздушные гонки в районе аэропорта Sky Ranch вблизи г. Рино (шт. Невада). В последующие годы Стед провел огромную организационную работу по привлечению спонсоров и снятию запретов FAA на проведение массовых мероприятий на аэродроме. В 1964 г. он организовал там несколько гонок, национальные чемпионаты по высшему пилотажу и воздушным шарам, соревнования по прыжкам с парашютом и даже выступления пилотажной группы Thunderbirds ВВС США. В освещении первых публичных гонок и подготовки к ним участвовала телевизионная компания ABC, что, в том числе, позволило привлечь уже в том году порядка 80 000 зрителей.
После 1965 г. база национальных авиагонок переместилась на закрытый военный аэродром Stead Field. В распоряжении устроителей мероприятия оказались ангары, стоянки и взлетно-посадочные полосы с твердым покрытием. С тех пор в сентябре каждого года Reno Air Races проводятся там. Лишь дважды — в 2001 и 2020 годах эта традиция нарушалась терактом в Нью-Йорке и пандемией COVID.
Основатель Reno Air Races, чемпион мира по гонкам на гидросамолетах Уильям (Билл) Смит погиб в авиакатастрофе в апреле 1966 г., управляя сверхлегким самолетом во Флориде. Может показаться, что Stead Field назван в честь Билла, но на самом деле это не так. Свое наименование аэродром получил еще в январе 1951 г. в честь старшего брата основателя авиагонок, Кростона Стеда (Croston Stead), 1-го лейтенанта ВВС США. В декабре 1949 г. Кростон Стед, уроженец г. Рино, погиб при выполнении учебного полета на истребителе P-51 «Мустанг».
На одну неделю сентября пустыня к северу от Рино становится домом для сотен самолетов, их пилотов и наземных специалистов. За последние десять лет мероприятие привлекло более 1 миллиона зрителей и принесло в экономику региона более 600 млн долларов (!!!). Кроме захватывающих гонок, мероприятие славится также огромной статической экспозиции военной и гражданской авиатехники.
Reno Air Races представляют собой многоэтапные гонки в шести категориях, проходящих на замкнутых овальных трассах, протяженность которых составляет от 4,8 км для категорий «Бипланы» и «Формула-1» до 13 км в категориях «Jet», «Unlimited». Недельная программа включает в себя два с половиной дня квалификации, за которыми следуют четыре с половиной дня гонок. Их кульминацией становится гонка Unlimited Class Gold Race, традиционно проходящая в воскресенье при наибольшем количестве посетителей.
Класс Unlimited почти полностью состоит из серийных и модифицированных истребителей времен Второй мировой войны, развивающих скорость до 700 км/ч. В 2003 году пилот модифицированного P-51D Mustang установил рекорд скорости в классе Unlimited — 507,105 миль в час (без малого 837 км/ч) в гонке из шести кругов тринадцатикилометровой трассы. В категории реактивных самолетов в 2009 году был установлен рекорд скорости 543,568 миль в час (897 км/ч) на учебно-тренировочном L-29. К классу «Формула 1» относятся, в основном, самодельные спортивные машины, развивающие скорость свыше 650 км/ч.
Экстремальные условия авиагонок сказываются на аварийности при их проведении. Так, в период с 1972 по 2014 гг. произошло 19 авиакатастроф, самой громкой из которых стала трагедия 16 сентября 2011 г. 74-летний Джеймс К. «Джимми» Ливард (James K. «Jimmy» Leeward), опытный гонщик, голливудский каскадер и владелец ранчо пилотировал значительно модифицированный P-51 «Мустанг» (рег. номер. NX79111). Во время гонок самолет потерял управление и врезался в площадку перед трибунами. Погиб пилот и десять зрителей, еще 67 были ранены. Это была самая смертоносная авиакатастрофа в США.
Мероприятие, которое Билл Стед начал в пустыне Невада более 50 лет назад, продолжается до сих пор. Небольшой штат сотрудников общественной организации Reno Air Racing Association и более 1200 волонтёров ежегодно собирают десятки участников, сотни экспонатов и огромное число зрителей на это, бесспорно, яркое и запоминающееся событие в мире авиации.
А теперь, после краткого исторического экскурса, посмотрим на самолеты, участвовавшие в Reno Air Races в 2010 и 2013 гг.
P.S. Уже после того, как материал был сверстан, Марк прислал ещё один очень интересный снимок, который не включить в публикацию было бы ошибкой. Фото сделано его дядей, Бобом Джеффри, многолетним участником Reno Air Races. В прошлом Боб Джеффри — пилот ВВС США, в декабре 1965 г. его F-4C Phantom II был сбит над Северным Вьетнамом.
